Говоря о норвежской литературе, всегда отмечают влияние «великой четверки»: Хенрика Ибсена, а также Б. Бьёрнсона, Юнаса Ли, Александра Ланге Хьелланна. Именно эти романисты положили начало без преувеличения новой эпохе норвежской литературы, которая на десятилетие окунулась в идеальный мир романтиков.

Бьёрнсон был великим деятелем, который, ощутив невозможность романтиков проложить путь норвежской литературе к душам читателей, выбрал дорогу реализма. Он же реформировал норвежский национальный театр. Писатель поднимал в своих романах идею «отживших столпов общества», критиковал нравы и общество в социальных драмах («Банкротство», «Король», «Редактор»). Дилогия «Свыше наших сил», которая сближается с такими произведениями, как «Ткачи» Г. Гауптмана и «Жерминаль» Э. Золя, повествует о неприятии тотальной социальной несправедливости.

Юнас Ли отражал в своих романах контрасты, в которых пребывало современное ему норвежское общество, угнетенность простых людей, невозможность преодолеть социальные барьеры, которая становится причиной бунта.

Романист Александр Ланге Хьелланн, чьи идеалы сформировались под влиянием величайших мастеров эпохи Просвещения, высмеивал условности и порядки «купеческого сословия», выходцем которого был сам. Отказавшись от того мира, где ему было с рождения предписано жить, он смог достоверно показать его изнанку.